11월의 밤하늘엔 사자자리 유성이 흐른다

 

밤하늘에 흐르는 사자자리 유성우

11월 밤하늘을 수놓는 사자자리 유성우는 매년 11월 중순경 지구가 혜성 55P/템펠-터틀(Comet Tempel-Tuttle)의 궤도를 지나면서 발생하며 이 혜성이 남긴 먼지와 작은 돌조각들이 지구 대기권에 진입하여 마찰로 인해 일어나는 천문 현상입니다. 사자자리 유성우는 특히 빠르고 강렬한 유성들이 많아 주목받는 유성우 중 하나입니다.

사자자리 유성우의 발생 과정과 특징

발생 과정

혜성 55P/템펠-터틀의 기원

사자자리 유성우의 원인은 혜성 55P/템펠-터틀(Tempel-Tuttle)이 남긴 먼지와 암석 조각들에 있습니다. 이 혜성은 약 33년 주기로 태양 주위를 공전하면서, 궤도에 많은 잔해를 남깁니다. 이러한 잔해들이 사자자리 유성우를 만들어내는 근본적인 원인입니다.

지구의 궤도와 혜성 잔해의 교차

매년 11월경, 지구는 공전 궤도상에서 템펠-터틀 혜성이 남긴 궤도와 교차하게 됩니다. 이때 혜성이 남긴 먼지와 작은 암석 조각들이 지구 대기권에 진입하게 되며, 이로 인해 유성우 현상이 발생합니다.

잔해와 대기의 마찰

지구가 혜성의 잔해가 밀집된 구역을 통과할 때, 혜성에서 떨어져 나온 조각들이 초당 약 71km의 빠른 속도로 지구 대기에 진입합니다. 이 빠른 진입으로 인해 조각들은 대기와 강하게 마찰하여 고온으로 가열되며, 결국 빛을 내며 타오릅니다. 이러한 빛이 하늘에서 유성으로 관측됩니다.

사자자리 유성우의 화려한 장관

특징

빠른 진입 속도

사자자리 유성우의 유성들은 지구 대기에 초당 약 71km의 속도로 진입합니다. 이 속도는 다른 유성우에 비해 매우 빠르며, 그로 인해 유성들이 밝고 강렬하게 빛을 발하는 경우가 많습니다. 관측 시 유성들이 짧고 빠른 선을 그리며 나타나는 것을 볼 수 있습니다.

유성 폭풍 현상

사자자리 유성우는 약 33년 주기로 혜성의 밀도가 높은 잔해 부분을 지구가 통과할 때마다 많은 수의 유성이 집중적으로 떨어지는 '유성 폭풍'이 발생할 수 있습니다. 유성 폭풍이 발생할 경우 한 시간에 수천 개에서 최대 수십만 개의 유성이 관측됩니다. 최근 큰 폭풍은 2001년에 발생했으며, 2034년경 다음 폭풍이 예상됩니다.

사자자리 유성우의 주기성

템펠-터틀 혜성은 33년 주기로 태양 주위를 공전하며, 주기가 겹치는 해에는 밀도가 높은 잔해 구름을 통과할 가능성이 커집니다. 이로 인해 약 33년마다 유성 폭풍이 발생할 확률이 높아지며, 이는 사자자리 유성우가 다른 유성우와 구분되는 독특한 원인이 됩니다.

방사점

방사점의 정의

방사점은 유성우가 특정 지점을 중심으로 퍼져 나오는 것처럼 보이는 시각적 특성입니다. 실제로 유성들은 방사점을 중심으로 뻗어나가는 방향으로 나타나는데, 이는 유성우의 진입 경로와 관측자 위치의 시각적 효과 때문입니다.

사자자리 유성우의 방사점 위치

사자자리 유성우의 방사점은 하늘의 사자자리(Leo) 별자리 근처에 위치해 있습니다. 이 위치에서 유성들이 사방으로 퍼져 나오는 것처럼 보이기 때문에 '사자자리 유성우'라는 이름이 붙었습니다. 다만, 실제로는 하늘 어디에서나 유성이 나타날 수 있어, 넓은 시야로 관찰하는 것이 좋습니다.

사자자리 유성우의 동영상 관측. 츨처:한국천문연구원

사자자리 유성우의 역사: 밤하늘을 수놓은 별똥별 이야기

사자자리 유성우는 인류 역사 속에서 오랫동안 기록되어 온 천문 현상 중 하나입니다. 밤하늘을 수놓는 장관은 많은 사람들에게 경외감과 신비로움을 안겨주었으며, 과학자들에게는 우주의 신비를 밝히는 중요한 연구 대상이 되어 왔습니다.

역사 속의 사자자리 유성우

고대 기록

가장 오래된 사자자리 유성우 기록은 899년 이집트에서 발견되었습니다. 이후 중국, 일본, 중동 등 세계 각지에서도 사자자리 유성우에 대한 기록이 속속 등장했으며, 우리나라에서는 1532년에 최초로 문헌상에 등장합니다.

1833년 대유성우

1833년, 미국 동부에서 시간당 수만 개의 유성이 쏟아지는 대규모 유성우 현상이 발생했습니다. 이는 사자자리 유성우에 대한 관심을 폭발적으로 증가시키는 계기가 되었으며, 많은 사람들에게 깊은 인상을 남겼습니다.

템펠-터틀 혜성의 발견

1866년, 독일의 천문학자 에른스트 템펠과 미국의 천문학자 호레이스 터틀이 사자자리 유성우의 원인이 되는 혜성을 발견하고, 이를 템펠-터틀 혜성이라고 명명했습니다. 혜성의 주기가 약 33년이라는 사실을 밝혀내면서 사자자리 유성우의 주기적인 발생 원인을 규명하는 데 큰 기여를 했습니다.

20세기 이후

20세기에 들어와 천문학 기술이 발달하면서 사자자리 유성우에 대한 연구가 더욱 활발해졌습니다. 1998년에는 시간당 수백 개의 유성을 관측할 수 있는 대규모 유성우가 발생하여 많은 사람들의 이목을 집중시켰습니다.

관측소에서 바라본 사자자리 유성우의 빛나는 궤적. 출처- 영남매일

관측 시기와 관측 방법

관측 시기

극대기 날짜: 사자자리 유성우의 극대기는 매년 11월 17일 경이며, 그 전후로 이틀 정도 더 관측이 가능합니다.

관측하기 좋은 시간: 밤 10시 이후부터 자정, 새벽까지가 관측에 최적입니다. 자정 이후에 더욱 많은 유성이 보일 가능성이 높으므로, 이 시간대를 추천합니다.

달의 위상: 관측 전 달의 위상을 확인해 달빛이 적은 밤을 선택하세요. 초승달이나 신월 시기가 특히 좋습니다.

관측 방법

어두운 환경에 눈 적응하기:  관측 장소에 도착하면 15~30분 동안 인공조명을 피해 눈이 어둠에 적응하도록 합니다. 스마트폰이나 플래시 사용을 자제하고, 어두운 환경을 유지하세요.

편안한 자세 유지: 긴 시간 하늘을 바라봐야 하므로 캠핑 의자, 매트, 담요 등을 사용해 목에 무리 없이 편안한 자세로 누워 관찰하는 것이 좋습니다.

넓은 시야 확보: 유성우는 하늘 전역에서 나타날 수 있으므로 방사점(사자자리 근처)을 중심으로 하늘 전체를 넓게 보는 것이 유리합니다.

따뜻한 옷과 방한 용품 준비: 기온이 낮아질 수 있으니 방한복, 담요, 침낭을 준비하고 장시간 관측에 대비해 간식과 따뜻한 음료를 챙깁니다.

레드 라이트 사용: 눈의 적응을 방해하지 않는 레드 라이트를 준비하세요. 일반 플래시라이트 대신 적색 필터가 있는 라이트가 더 좋습니다.

천체 관측 앱 활용: 유성우의 방사점 위치를 쉽게 찾고 싶다면 스마트폰에 천체 관측 앱을 설치해 사자자리의 위치를 확인해 보세요..

마치며

사자자리 유성우는 매년 11월 중순경 밤하늘을 수놓으며, 혜성 55P/템펠-터틀의 잔해와 지구의 대기권이 만나 불꽃을 일으키는 장관입니다. 인류 역사 속에서 기록된 이 유성우는 밤하늘을 바라보는 사람들에게 신비와 감동을 선사해 왔습니다. 올해도 적절한 장소와 준비를 갖춘다면, 아름다운 유성우의 순간을 놓치지 않고 감상할 수 있을 것입니다.